Toby Alderweireld mengumumkan bahwa dirinya secara resmi pensiun dari sepak bola internasional bersama tim nasional Belgia. Pemain berusia 34 tahun itu telah berseragam The Red Devils – julukan timnas Belgia – selama 13 tahun.
Selama 13 tahun bermain untuk negaranya, Alderweireld telah mencatatkan penampilan sebanyak 127 kali dalam rentang waktu 2009 hingga 2022. Catatan tersebut menjadikannya sebagai pemain dengan penampilan terbanyak ketiga sepanjang masa Belgia, dan hanya kalah oleh Jan Vertonghen serta Axel Witsel.
Alderweireld merupakan bagian dari Generasi Emas Belgia yang muncul pertama kali di Piala Dunia 2014. Saat itu, timnas Belgia memiliki skuad yang merata dan menjanjikan di segala lini dengan hadirnya pemain-pemain seperti Eden Hazard, Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois, dan banyak pemain lainnya.
Alderweireld merupakan pemain yang diandalkan untuk menjaga pertahanan dari serangan lawan. Mantan pemain Totttenham Hotspur tersebut bahkan selalu tampil dalam lima turnamen internasional berturut-turut bersama Belgia, termasuk tiga edisi Piala Dunia dan dua Piala Eropa.
Menyusul tersingkirnya timnas Belgia di fase grup Piala Dunia Qatar tahun lalu, Alderweireld bersama dengan sejumlah pemain dari skuad Roberto Martinez, termasuk Eden Hazard dan Kevin De Bruyne, mengonfirmasi pengunduran diri mereka dari panggung sepak bola internasional.
Terlepas dari kekecewaannya karena meninggalkan tim nasional setelah menampilkan performa buruk karena gugur di babak grup Piala Dunia 2022, bek tengah itu kini hanya ingin fokus pada kenangan positif terkait pengabdiannya yang lama untuk timnas Belgia dalam pernyataan yang dirilis di situs resmi mereka.
“Sebagai anak kecil saya bermimpi bermain untuk tim nasional. Saya sangat bersyukur dan bangga mimpi ini dapat menjadi kenyataan,” bunyi pernyataan tersebut.
“Saya dapat kembali melihat ke belakang, 14 tahun kemudian, pada 127 pertandingan internasional, tiga Piala Dunia, dua Kejuaraan Eropa dan kenangan indah yang tak terhitung jumlahnya. Dengan rasa sakit di hati saya, saya mengumumkan bahwa saya akan pensiun dari tim nasional Belgia dengan segera. Saya telah memberikan diri saya sepenuhnya, secara fisik dan mental, sejak debut internasional saya pada tahun 2009.
“Sekarang saatnya untuk lebih memperhatikan keluarga saya yang luar biasa dan fokus pada peran saya di Royal Antwerp FC. Keputusan yang sangat sulit, tetapi tepat untuk saya saat ini. Saya ingin berterima kasih kepada semua rekan tim dan staf tim nasional Belgia untuk momen tak terlupakan yang kita bagi bersama. Tanpa mereka semua ini tidak akan mungkin terjadi.
“Akhirnya, saya ingin menyapa para penggemar Belgia: kemanapun kami pergi, Anda ada di sana. Terima kasih atas dukungan Anda. Saya tidak akan pernah melupakan Anda.”
Ketua Asosiasi Sepak bola Belgia, Peter Bossaert, buka suara dengan pengumuman pensiunnya Alderweireld. Dirinya menggambarkan sosok Alderweireld sebagai pemain yang dapat menjadi teladan bagi pemain muda, mendoakan yang terbaik untuk karier selanjutnya, dan berharap dapat kembali ke sepak bola Belgia dengan peran yang berbeda.
“Kami akan sangat merindukan Toby. Dia masih memiliki tempatnya di tim nasional. Toby adalah contoh bagi pemain muda dan profesional sejati. Kami ingin sekali memanfaatkan kualitas dan pengalamannya sedikit lebih lama, tetapi setelah bertahun-tahun mengabdi, kami memahami keputusannya untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarga. Kami mendoakan yang terbaik untuk karier selanjutnya dan berharap pada suatu saat setelah karier bermainnya, dia akan mengambil peran dalam RBFA dengan pengalamannya!”
Belgia akan memulai perjalanan barunya tanpa Alderweireld pada akhir bulan ini ketika mereka menghadapi Swedia untuk memulai kampanye kualifikasi Euro 2024 di Grup F, di mana grup ini juga berisikan Azerbaijan dan Austria.
